โลกที่ห่างไกลสามารถหล่อเลี้ยงชีวิตได้

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบโลกคู่ขนานที่อาจมีข้อกำหนดที่เหมาะสมในการดำรงชีวิต ในกลุ่มดาวราศีตุลย์ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียง 20 ปีแสงแม้ว่ารายละเอียดเกี่ยวกับสภาวะบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ยังคงเป็นปริศนา แต่การค้นพบนี้บ่งชี้ว่ามีแนวโน้มที่จะพบดาวเคราะห์อื่นๆ ที่อาจอาศัยอยู่ได้อีกมากมาย การค้นพบนี้มีการรายงานออนไลน์ในวันที่ 29 กันยายนที่ arXiv.org และจะอธิบายไว้ในวารสาร Astrophysical Journal ที่กำลังจะมี ขึ้น

พอล บัตเลอร์ผู้เขียนร่วมจากสถาบันวิทยาศาสตร์คาร์เนกีในวอชิงตัน ดี.ซี. 

ระบุว่า การค้นพบดาวเคราะห์ใกล้เคียงและไม่นานหลังจากที่เริ่มออกล่าหาโลกที่เหมือนโลกนอกระบบสุริยะ แสดงให้เห็นว่ากาแล็กซีนั้นเต็มไปด้วยพวกมัน หลายปีนับตั้งแต่นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์ดวงใดก็ตามที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์นอกระบบสุริยะเป็นครั้งแรก

“นี่เป็นครั้งแรก แต่ขณะนี้ได้ข้ามธรณีประตูไปแล้ว” บัตเลอร์กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 29 กันยายน “ในอีก 10 ปีข้างหน้า ฉันจะตกใจถ้าไม่มีสิ่งเหล่านี้มากมาย” ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นหนึ่งในหกที่ทราบว่าโคจรรอบดาวแคระแดง Gliese 581 ซึ่งเป็นสถิติปัจจุบันของดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงอื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์

“มันเป็นระบบสุริยะรุ่นจิ๋วของเรา” สตีเวน วอกต์ ผู้เขียนร่วมการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ กล่าว

Vogt และเพื่อนร่วมงานของเขาใช้ข้อมูลมูลค่ากว่า 200 คืนจากกล้องโทรทรรศน์ที่ WM Keck Observatory ในฮาวายเพื่อติดตามความวอกแวกเล็กๆ ของ Gliese 581 ที่เกิดจากแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ นักดาราศาสตร์สามารถใช้การวอกแวกเหล่านี้

เพื่อกำหนดมวลและเส้นทางการโคจรของดาวเคราะห์ที่มองไม่เห็นเหล่านั้น

นักวิจัยพบว่าดาวเคราะห์ Gliese 581g ซึ่งมีมวลมากกว่าโลกประมาณ 3 เท่า และโคจรรอบดวงอาทิตย์ทุกๆ 37 วัน อุณหภูมิพื้นผิวเฉลี่ยอยู่ระหว่าง -24 องศาถึง 10 องศาฟาเรนไฮต์ แต่อาจแตกต่างกันมาก

เช่นเดียวกับที่ดวงจันทร์หันหน้าเข้าหาโลกเสมอ ด้านใดด้านหนึ่งของโลกก็หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เสมอ แต่ช่วงอุณหภูมิของดาวเคราะห์อาจไม่สุดโต่งเท่าดวงจันทร์ โดยที่ความแตกต่างระหว่างด้านมืดและด้านสว่างจะอยู่ที่ 278 องศาเซลเซียส หรือมากกว่า 500 องศาฟาเรนไฮต์ การทดลองสร้างแบบจำลองแนะนำว่าลมสามารถช่วยกระจายความร้อนบน Gliese 581g ซึ่งช่วยลดอุณหภูมิที่รุนแรงได้ Vogt กล่าวว่า “มันจะเป็นที่ที่อ่อนโยนและสะดวกสบายในการอยู่อาศัย” และอีกแห่งหนึ่งที่มี “ช่องทางที่แตกต่างกันมากมายสำหรับชีวิตประเภทต่างๆเพื่อพัฒนาอย่างมั่นคง”

ผลที่ได้คือ “ข่าวมหัศจรรย์” นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ Franck Selsis จาก Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux ในฝรั่งเศสกล่าว Selsis และเพื่อนร่วมงานของเขาได้เสนอว่าดาวเคราะห์ดวงอื่นที่โคจรรอบ Gliese อีกสองดวงอาจจะใกล้จะอาศัยอยู่ได้ ดาวเคราะห์ที่เพิ่งค้นพบนี้อยู่ระหว่างผู้สมัครเหล่านั้น  

อุณหภูมิพื้นผิวที่ช่วยให้น้ำของเหลวถือเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับชีวิต “ ณ จุดนี้เราไม่สามารถพูดอะไรเกี่ยวกับสภาพร่างกายบนโลกได้” บัตเลอร์กล่าว “เราไม่สามารถพูดอะไรได้อย่างแน่นอนเกี่ยวกับบรรยากาศ เราไม่สามารถพูดอะไรได้อย่างแน่นอนเกี่ยวกับน้ำ”

Vogt ชี้ให้เห็นว่ามีน้ำมากในกาแลคซี “มันค่อนข้างยากที่จะจินตนาการว่าไม่มีน้ำอยู่ที่นั่น” เขากล่าว “โดยส่วนตัวแล้ว เนื่องจากความแพร่หลายและความโน้มเอียงของชีวิตที่จะเจริญรุ่งเรืองในทุกที่ที่สามารถทำได้ ฉันจะบอกว่าความรู้สึกส่วนตัวของฉันคือโอกาสของชีวิตบนโลกใบนี้คือ 100 เปอร์เซ็นต์” Vogt กล่าว “ฉันแทบไม่สงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย”

แต่เซลซิสเตือนว่าการอยู่ใน “เขตที่อยู่อาศัย” ที่สำคัญทั้งหมดซึ่งมีอุณหภูมิเหมาะสมกับชีวิต เนื่องจากเรารู้ว่า “จำเป็น แต่ไม่เพียงพออย่างแน่นอน” ดาวเคราะห์สามารถก่อตัวขึ้นได้โดยไม่มีน้ำ มันสามารถถูกทิ้งระเบิดเป็นประจำด้วยวัตถุที่สามารถกำจัดสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่พัฒนาได้ หรืออาจมีบรรยากาศที่หนักมากจนพื้นผิวของมันจะร้อนจัด

นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์และนักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ Sara Seager จาก MIT กล่าวว่า ผู้เขียนยังไม่ทราบว่าปรากฏการณ์เรือนกระจกจะรุนแรงเกินไปบน Gliese 581g ที่ชีวิตจะอยู่รอดได้หรือไม่ เพื่อให้นักดาราศาสตร์ได้ข้อมูลบรรยากาศที่แม่นยำ ดาวเคราะห์จะต้องผ่านระหว่างดวงอาทิตย์กับโลก ซึ่ง Gliese 581g ไม่ทำ อีกทางเลือกหนึ่งคือการปล่อยอุปกรณ์ขึ้นสู่อวกาศเพื่อสร้างภาพดาวเคราะห์โดยตรง แต่ภารกิจดังกล่าวอาจใช้เวลานานกว่า 200 ปี

อย่างไรก็ตาม การค้นพบนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่มาก Seager กล่าว “เราคาดหวังไว้อย่างแน่นอน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวกับการมี” เช่นเดียวกับนกตัวแรกที่มาถึงในฤดูใบไม้ผลิ โลกนี้มีลางสังหรณ์ของอีกมาก เธอกล่าว “นี่เป็นครั้งแรกในหลาย ๆ ที่มา ดังนั้นเราจึงตื่นเต้น”